20世纪八九十年代以来形成的出国潮一度造成我国人才大量流失。党的十七大后，习近平担任十七届中央政治局常委分管人才工作，从2008年开始启动“千人计划”。党的十八大后，习近平多次指出：“人才是衡量一个国家综合国力的重要指标。没有一支宏大的高素质人才队伍，全面建成小康社会的奋斗目标和中华民族伟大复兴的中国梦就难以顺利实现。”“我们比历史上任何时期都更接近实现中华民族伟大复兴的宏伟目标，我们也比历史上任何时期都更加渴求人才。”“国家的强盛，归根到底必须依靠人才。”“发展的中国需要更多海外人才，开放的中国欢迎来自世界各地的英才。”“要把我们的事业发展好，就要聚天下英才而用之。要干一番大事业，就要有这种眼界、这种魄力、这种气度。”这些论述指出了人才竞争是综合国力竞争的核心，强调人才是党执政兴国的决定性资源。这就要求广开进贤之路、广纳天下英才，高度重视聚集创新人才，积极参与国际人才竞争，充分开发利用国内国际人才资源，敞开大门招四方之才。
习近平基于全球视野和战略思维，指出：“一个国家对外开放，必须首先推进人的对外开放，特别是人才的对外开放。”“不管是哪个国家、哪个地区的，只要是优秀人才，都可以为我所用。”他在同外国专家座谈时强调，要实行更加开放的人才政策，不唯地域引进人才，不求所有开发人才，不拘一格用好人才，在大力培养国内创新人才的同时，更加积极主动地引进国外人才特别是高层次人才，热忱欢迎外国专家和优秀人才以各种方式参与中国现代化建设。习近平说：“有了源源不断的人才优势，中华民族伟大复兴指日可待。”
习近平强调新形势下留学工作要适应国家发展大势和党和国家工作大局，统筹谋划出国留学和来华留学，综合运用国际国内两种资源，培养造就更多优秀人才。2015年9月22日，习近平在访美时宣布，支持未来3年中美互派5万名留学生。习近平还力主将回国服务与为国服务结合起来，指出要“千方百计创造条件，使留学人员回到祖国有用武之地，留在国外有报国之门”；“新形势下，留学工作要适应国家发展大势和党和国家工作大局，统筹谋划出国留学和来华留学，综合运用国际国内两种资源，培养造就更多优秀人才，努力开创留学工作新局面，为实现‘两个一百年’奋斗目标、实现中华民族伟大复兴的中国梦不断做出新的更大的贡献”。在中国梦的召唤下，中国迎来了历史上规模最大的海归潮。2017年全国“两会”期间，教育部部长陈宝生在回答中外记者提问时说道：改革开放以来，截至2016年，我国大约派出去458万留学生，回来322万，派出的留学生有八成以上回国效力。
与此同时，习近平提出引进更多的外国人才。2014年5月22日，习近平在上海召开的外国专家座谈会上指出：“当今世界，经济全球化、信息社会化所带来的商品流、信息流、技术流、人才流、文化流，如长江之水，挡也挡不住。一个国家对外开放，必须首先推进人的对外开放，特别是人才的对外开放。”习近平指出：要实施更加积极的创新人才引进政策，集聚一批站在行业科技前沿、具有国际视野和能力的领军人才。目前，“中国绿卡”门槛在逐步降低，吸引海外人才的力度不断加大，已引进诺贝尔奖获得者3位，发达国家两院院士46位，世界名校教授1 400多位，到中国工作的全球“高精尖”人才数量开始迅速增长。
在积极参与国际高端人才竞争中要坚持以我为主，既力争引领世界科教潮流，又不盲目跟风攀比，要始终坚持文化自信，坚守自己的底蕴和积累。2017年3月5日，习近平在参加上海代表团审议时指出：“大学更重要的是底蕴，不要太过在意那些国内外的大学排行榜，不能用干巴巴的指标评定人民心目中的好大学”；“办大学，最重要的是人们心中的声誉，是自己的底蕴，是自己的积累。这是需要长期积淀之后在人们心中形成的”。
