值得关注的是，改革开放后特别是新世纪以来，知识分子统战工作从传统的“党外”扩展到“三外”——党外、体制外（新的社会阶层人士）、海外（留学人员）。作为统战工作对象的知识分子主要包括国家机关和国有企事业单位的党外知识分子，新经济组织和新社会组织中的党外知识分子（包括新媒体从业人员），以及出国和归国留学人员。党外知识分子的群体基数大，来源构成不同，思想状况不同，利益诉求也不尽相同。对此，习近平在中央统战工作会议上指出：“现在，党外知识分子队伍构成更加多样，需要针对不同特点分类施策。”“分类施策”为开展新形势下的党外知识分子工作提供了重大方法论。作为体制外自由择业知识分子的新的阶层人士群体具有显著多样性、层次性、差异性、复杂性。鉴于此，这里重点以对新的社会阶层人士的“分类施策”为例，分析习近平的知识分子工作方法论。
根据《中国共产党统一战线工作条例（试行）》的规定，新的社会阶层人士包括四类：私营企业和外资企业管理技术人员、中介组织和社会组织从业人员、新媒体从业人员、自由职业人员，通称为自由择业人员。这些体制外的自由择业知识分子，是改革开放特别是新世纪以来伴随经济社会转型不断涌现的，而市场经济较早发展的浙江、福建等地首当其冲。1999年，时任福建省委副书记的习近平就与中央统战部调研组谈起抓好党外知识分子中自由职业者特别是律师、会计师、审计师的工作。他讲道：“自由职业者是改革开放和发展社会主义市场经济条件下知识分子分化和分流的产物。他们文化层次高、专业色彩浓，适应市场能力强，具有一定的社会影响，并随着市场经济的发展和知识经济的形成不断扩大。党的组织部门和政府人事部门这部分人在管理上有一定的困难，统战部门要发挥优势，主动去联系和团结他们。当前，要从抓好‘三师’做起。先要结合调研把他们的基本情况搞清楚，根据这部分人的特点和统战部门的优势，提出工作建议，研究制定有关政策，使这项工作纳入党外知识分子工作轨道。这项工作做好了必将给统战工作带来新的生机和活力。”
2006年7月，全国第二十次统战工作会议提出：新的社会阶层人士统战工作是新世纪新阶段统战工作新的着力点。2006年12月26日，时任浙江省委书记的习近平在全省统战工作会议上强调：“广泛团结新的社会阶层人士，最大限度地把他们团结在党的周围，充分发挥他们的作用，是新世纪新阶段我省统一战线的重要任务。我们要坚持‘充分尊重、广泛联系、加强团结、热情帮助、积极引导’的20字工作方针，密切与新的社会阶层人士的联系，了解和掌握新的社会阶层的发展变化，畅通反映意见、建议的渠道，维护他们的合法权益，鼓励和帮助他们发展事业，表彰和宣传他们中的先进典型；不断拓宽做好新的社会阶层人士统战工作的渠道，积极发挥工会、共青团、妇联等人民团体，以及知识分子联谊会、留学人员联谊会等各类统战性社团在联系、团结新的社会阶层人士中的作用。要在试点的基础上，建立和完善新的社会阶层代表人士的综合评价体系，把新的社会阶层代表人士培养选拔纳入党外代表人士队伍建设的总体规划，按照有较高素质、有较大社会贡献、有较强参政议政能力、在所联系阶层中有较大影响的标准，有重点地培养选拔，逐步建立一支代表人士队伍。”此后，浙江省新的社会阶层人士统战工作蓬勃开展，不少探索性工作（知联会、新联会建设，网络统战工作，社会组织统战工作等）走在前列，得到中央统战部的肯定。
在中央统战工作会议上，习近平在阐述“分类施策”做党外知识分子工作时，特别提出要关注那些具有特殊性的知识分子，下功夫做好网络意见领袖、网络作家、签约作家、自由撰稿人、独立演员歌手等群体的工作，强调要开展新经济组织、新社会组织统战工作（重点面向律师、会计师、评估师、税务师），开展网络统战工作（重点面向新媒体从业人员和网络意见领袖）。浙江根据新的社会阶层人士的群体特征，率先提出分众统战概念，细分群体、分类施策、精准施策，总结出分类组织、分类引导、分类服务、分类培训的“四分法”，提升了针对性和实效性。2017年2月23日至24日，全国新的社会阶层人士统战工作会议召开。会前，习近平专门听取汇报并做出重要指示，会后以中办名义下发了关于做好新阶层人士统战工作的文件。这次会议贯彻落实了习近平提出的“分类施策”理念方法，强调：要坚持分类施策，结合不同群体的情况和特点精准施策，抓住重点人群，突破一点、带动一片。
事实表明，只有坚持总体把握与“分类施策”相结合的理念和原则，才能统筹做好党内外、体制内外和海内外知识分子和人才工作，才能不断提升知识分子工作的针对性和实效性，达到“聚天下英才而用之”的大目标。
