杜甫是诗人，然而其仕途的第一站却阴差阳错，成为了一名文职军官，职务是右卫率府胄曹参军，级别是从八品下，职责是管理太子东宫里的盔甲兵器。
老杜当这个官时已经43岁了，估计是考虑到他的年龄，朝廷还给了他一个宣议郎的虚衔。老杜被正式任命后，特意写诗解嘲说：“老夫怕趋走，率府且逍遥。”（《官定后戏赠》）老杜在部队虽然级别低，但由于是诗人，还是有机会结识了不少将军。这一点从那时他的诗题目就可以看出，比如《久雨期王将军不至》、《寄赠王十将军承俊》、《陪郑广文游何将军山林十首》、《魏将军歌》等等，都是老杜与将军们交游之行迹。
老杜的将军朋友们里面，有一位曹将军值得一说。曹将军官拜左武卫将军，从三品官员，比老杜足足高出四个级别。杜甫《丹青引赠曹将军霸》就是专门写给他的诗，开头就很霸气——“将军魏武之子孙，于今为庶为清门。英雄割据虽已矣，文采风流今尚存。”原来，这位曹霸将军是魏武帝曹操的子孙，名门之后。至于是曹操哪一支的子孙，是曹丕、曹植，还是其他？老杜并未透露。但是，唐朝人张彦远《历代名画记》则直言曹霸乃曹髦之后裔。
曹髦何许人也？曹髦，字彦士，其曾祖父是曹操，祖父是曹丕，幼年封高贵乡公，后来被司马氏立为皇帝。他是个才华横溢的少年，钻研经学，常去太学与儒生讨论经义，关心民生，几次减免百姓赋税，为人大度，很受百官拥戴，时人称赞他“才同陈思（曹植），武类太祖（曹操）”，甚至有人认为他是“武帝更生也”。他只活了19岁，说过最有名的一句话是“司马昭之心，路人皆知也”。
另外，鲜为人知的是，曹髦其实还有一个身份——画家。就是那本揭露曹霸身世的唐人张彦远《历代名画记》，记载道“曹髦之迹，独高魏代”，视其为曹魏最出色的画家。
而巧合的是，曹髦的后裔曹霸将军，也是一位画家，最擅长的是画马。老杜在诗里称他画马是“斯须九重真龙出，一洗万古凡马空”。从杜诗里看，曹霸至少画过下面几匹马：
一是太宗“拳毛马呙 ”，即唐太宗李世民征战沙场时的座驾，这匹马又叫“许洛仁”，听起来像个人名。没错，其实就是人名，李世民兵行武牢关，代州刺史许洛仁将这匹马献给了他，此马浑身卷毛，毛色不佳，一般并不是良马之相，而李世民并不以貌取马，而是亲自上马试驾，并以“许洛仁”之名作为马名，可见当时仍然未脱胡俗、不拘小节。“人以国士待我，我以国士报之。”此马后来随李世民大战刘黑闼于漳水之畔，身中九箭而不倒，救了李世民一命，力竭而死。后来李世民下诏将其陪葬昭陵，作为昭陵六骏之一，并题赞曰：“月精按辔，天驷横行。孤矢载戢，氛埃廓清。”
二是玄宗“玉花骢”，此马身上有花纹，而面白如玉，又名玉面花骢，是西域属国进贡的名马，有汗血宝马的血统，高大威猛，雄壮彪悍。玄宗一见大喜，命宫中画师绘图，皆不满意，听近侍说曹霸擅长画马，于是传召曹霸进宫。玉花骢昂首立于阶前，曹霸在白绢上作画，挥笔如刀，酣畅淋漓，画完之后，众人围观，只见骏马如龙，呼之欲出，众人皆惊叹，连养马官吏都为之怅然若失。玄宗大喜，置画于御榻之上，与阶前之玉花骢迎面而立，玉花骢也以为遇见同类，对之嘶鸣不已。
除此之外，玄宗的马还有一匹“照夜白”，曹霸也画过，其弟子韩干也画过。韩干所画之图至今尚存，一匹高大白马拴在马桩之上，昂首长啸，欲奋蹄而飞。但杜甫不喜欢韩干所画，说：“弟子韩干早入室，亦能画马穷殊相。干惟画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧。”估计是不喜欢他把马画得如此肥大，他喜欢“胡马大宛名，锋棱瘦骨成”（《房兵曹胡马诗》）那种感觉，所以曹霸的风骨瘦马，更合老杜口味。
三是郭家“狮子花”，郭家即唐朝中兴名将郭子仪，此马是唐代宗赐给郭子仪的，因为毛卷如狮子而得名，又名九花虬，唐人苏鹗《杜阳杂篇》说此马“额高九寸，毛拳如麟，头颈鬃鬣，真虬龙也。每一嘶，则群马耸耳，以身被九花文，故号为九花虬”。杜甫在成都看到曹霸画的狮子花，称其“此皆骑战一敌万，缟素漠漠开风沙”（韦讽录事宅观曹将军画马图）。
老杜在成都遇到曹将军的时候，已是天下大乱，曹将军也已被贬为庶人，在街头为路人画素描，卖画为生，“即今漂泊干戈际，屡貌寻常行路人。途穷反遭俗眼白，世上未有如公贫。”（《丹青引赠曹将军霸》）
两个漂泊天涯的人，重逢街头，抱头痛哭。老杜也很穷，无以为赠，为他写了一首名叫《丹青引》的诗，曹将军估计会为老杜画幅素描，可惜他的画没有一张留传到后世，只留在了老杜的诗里。在诗里，老杜特意记下了那几匹马的名字，它们横行万里，或血战沙场，或栖身宫禁，见证了大唐的兴衰荣辱。
再后来，杜甫在人生旅途的最后一站——楚地的孤舟之中，追忆故人，写了几首奇怪的诗。其中就写到这位曹将军，“曹霸丹青已白头”，“人间不解重骅骝。”（《存殁口号二首》其二）
千年之后，一个叫敦诚的旗人写下一首《寄怀曹雪芹》：“少陵昔赠曹将军，曾曰魏武之子孙。君又无乃将军后，于今环堵蓬蒿屯。”（徐髯）
